Monvoisin retrata al joven Napoleón Bonaparte como cadete, en su paso por la École Militaire de Brienne de Francia, donde permaneció durante cinco años. En 1779, a los diez años, llegó a esta escuela después de pasar unos meses en el Collège d'Autun. Continuó en Brienne hasta 1784 – destacándose en matemáticas, según relata el Conde de Narcillac[1]– cuando fue admitido en la École Militaire de París, ya como cadette gentillhome. Años más tarde, Bonaparte regresó a Brienne como general, liderando una de las batallas napoleónicas más sangrientas –la Bataille de Brienne-le-Château–, librando a la ciudad de las tropas prusianas en 1814, un año antes de su caída final.

El retrato posiblemente se realizó después del regreso del artista a París, a partir de 1857. El biógrafo Solá menciona un retrato del General Bonaparte realizado a su regreso lo que nos remite a esta obra. Representado como civil, Napoleón viste un abrigo gris oscuro con cuello dorado y chorrera de encaje, cuyas rápidas pinceladas denotan gran destreza en sus detalles blancos. El fondo abstracto presenta tonos similares a la vestimenta, dando un cierto movimiento, acentuado por la posición de su rostro. El cabello corto en la frente y largo en los costados es más recurrente en sus primeros retratos como militar estando ya en la campaña italiana, pero el cabello extremadamente negro no es común en sus representaciones anteriores. Aunque la barba naciente revela su adolescencia, el semblante cargado y la boca cerrada se distancian del período de su juventud en Brienne, desde donde partió cuando tenía quince años. Su mirada profunda dirigida hacia fuera de la tela del lado derecho, alude al futuro del gran general que dominó Europa. Monvoisin muestra algo común con sus compañeros artistas en la concepción del retrato napoleónico, es decir, la idealización de las líneas a favor de la grandeza. Según Délecluze, cuando visita el taller de David, Napoleón le dice al pintor: “ce n'est pas l'exactitude des traits, un petit pois sur le nez, qui font la ressemblance. C'est le caractère de la physionomie, ce qui l’anime, qu'il faut peindre. [...] Personne ne s’informe si les portraits des grands hommes sont ressemblants. Il suffit que leur génie y vive”[2].

La realización de la pintura en su regreso a París puede relacionarse con la renovación histórica y artística de Napoleón promovida por Louis Philippe y Napoleón III, poseedores ambos de la herencia napoleónica. Durante la Segunda República y el Imperio; Napoleón III, su sobrino, rescata las glorias del pasado francés bajo el mando de Bonaparte, para actualizar el encargo de monumentos ecuestres, retratos y pinturas históricas. Así, pretende fusionar su acción con los hechos pasados y la imagen de Napoleón Bonaparte.

La fortuna visual del corso durante el período Brienne, cobró mayor peso precisamente en la década de 1850, fecha probable de este retrato. Además de los encargos artísticos de Napoleón III, el testamento de Bonaparte fue leído y ejecutado entre 1853 y 1855 por orden del monarca. Una parte económica indicada en el testamento fue destinada a Brienne, que encargó una estatua de Napoleón por Louis Rochet. Se trataba de crear la imagen inexistente de su juventud y colocar a Brienne en esta fortuna visual. En 1855 el escultor realizó Bonaparte à Brienne, estatua de mármol de cuerpo entero hecha a partir de un modelo expuesto en el Salón de 1854, y se colocó un ejemplar de bronce frente al Hôtel de Ville de la ciudad. Posteriormente se fundieron otras estatuas, como la que se conserva en Chateâux de Versailles et Malmaison. Una obra de teatro titulada Bonaparte à l'École de Brienne, de J. Gabriel, de Villeneuve et Masson se representó en el Théâtre de la Gaité en París en 1855, uniéndose a las bellas artes para representar esta etapa de su vida.

Además de Bonaparte como cadette, Monvoisin habría realizado otro retrato titulado Napoleón en Rusia, hoy en día desaparecido[3], y también de su hijo Napoleón II, el “Aguilucho”, mencionado por el biógrafo David James. Monvoisin representó a otros militares, como Nicolas Joseph Beaurepaire, un general del período de la coalición, el general Marc-Jean Demarçay y el mariscal Nicolas-Charles Oudinot (Châteaux de Versailles et de Trianon), activos en el ejército napoleónico. Este último se acerca a la composición de Bonaparte, aunque Oudinot tiene el rostro girado hacia la izquierda, mirando hacia afuera de la tela en contraposición al cuerpo hacia la derecha. El rostro opuesto al cuerpo, la fuerza psicológica y la impresión de acción de Bonaparte remiten a otros retratos, como el inacabado de Jacques-Louis David o la tela de Antoine-Jean Gros que representa a Napoleón en Arcole, ambos conservados en el Musée du Louvre.

El retrato de Napoleón pintado por Monvoisin forma parte del conjunto de obras orientadas a la renovación de la imagen del corso, contribuyendo a la expansión de su representación en la juventud y, al mismo tiempo, revitalizando y exaltando su patrimonio político.

Traducción: Helga Garrido